Mientras la psicología estudiaba la conducta observable, Ulric Neisser defendió que comprender la mente era esencial para entender cómo pensamos, aprendemos y percibimos el mundo.
Descubre cómo Ulric Neisser ayudó a transformar la psicología moderna y sentó las bases de las ciencias cognitivas que influyeron en el desarrollo de la inteligencia artificial.
Ulric Neisser
Cuando hoy hablamos de inteligencia artificial, aprendizaje automático o ciencias cognitivas, resulta natural pensar que comprender la mente humana es una parte esencial del desafío.
Sin embargo, durante buena parte del siglo XX esta idea no era tan evidente.
La psicología dominante se centraba principalmente en estudiar la conducta observable.
Los procesos mentales internos —como la percepción, la memoria, la atención o el pensamiento— eran considerados demasiado subjetivos o difíciles de analizar científicamente.
Fue en este contexto cuando apareció una figura decisiva:
Ulric Neisser.
Su trabajo ayudó a transformar profundamente la psicología moderna y contribuyó al nacimiento de una disciplina que acabaría influyendo tanto en las ciencias cognitivas como en la inteligencia artificial.
Por esta razón, muchos investigadores lo consideran el padre de la psicología cognitiva.
La mente volvió a convertirse en objeto de estudio
Durante las décadas centrales del siglo XX, el conductismo dominaba gran parte de la psicología académica.
El objetivo era estudiar únicamente aquello que podía observarse de forma directa:
- estímulos,
- respuestas,
- comportamientos,
- hábitos,
- aprendizaje observable.
La mente quedaba, en gran medida, fuera del análisis científico.
Neisser consideraba que esta aproximación era insuficiente.
Entender el comportamiento humano exigía comprender también los procesos internos que lo hacen posible.
Por ejemplo:
- cómo percibimos el entorno,
- cómo interpretamos la información,
- cómo recordamos experiencias,
- cómo prestamos atención,
- cómo construimos significado.
Estas cuestiones se convertirían en el núcleo de la futura psicología cognitiva.
El nacimiento de la psicología cognitiva
En 1967, Neisser publicó una obra que marcaría un antes y un después:
Cognitive Psychology
Este libro ayudó a consolidar una nueva disciplina y popularizó un término que acabaría transformando múltiples áreas del conocimiento:
psicología cognitiva.
La propuesta era sencilla y revolucionaria al mismo tiempo.
La mente podía estudiarse científicamente analizando cómo procesa información.
Este enfoque estaba influido por diversos avances de la época:
- teoría de la información,
- lingüística,
- informática,
- neurociencia,
- investigación sobre memoria,
- estudios sobre percepción.
A partir de entonces, la cognición comenzó a ocupar un lugar central en la investigación psicológica.
La mente como sistema activo
Una de las aportaciones más importantes de Neisser fue cuestionar la idea de que las personas simplemente reciben información del entorno.
Según su visión, la percepción no es un proceso pasivo.
No observamos el mundo como una cámara que registra datos de forma objetiva.
Por el contrario:
interpretamos activamente la realidad.
La atención selecciona información.
La memoria organiza experiencias.
Las expectativas influyen en lo que percibimos.
Los conocimientos previos modifican nuestra interpretación de los acontecimientos.
Esta perspectiva sigue siendo fundamental en la psicología contemporánea.
Y también resulta extraordinariamente relevante para comprender los desafíos actuales de la inteligencia artificial.
Percepción, atención y representación mental
Neisser dedicó gran parte de su carrera a investigar cómo las personas construyen representaciones mentales del mundo.
Le interesaban especialmente cuestiones como:
- la atención,
- la percepción visual,
- la memoria,
- la conciencia,
- la experiencia cotidiana.
Estas investigaciones ayudaron a consolidar una idea central de las ciencias cognitivas:
la inteligencia depende de cómo interpretamos y organizamos la información, no únicamente de la cantidad de datos disponibles.
Hoy esta reflexión sigue siendo extremadamente actual.
Especialmente cuando debatimos sobre sistemas de inteligencia artificial capaces de procesar enormes volúmenes de información, pero cuya comprensión del contexto humano sigue siendo limitada.
Una influencia decisiva en las ciencias cognitivas
La obra de Neisser contribuyó a construir los cimientos de las ciencias cognitivas modernas.
Un campo interdisciplinar que integra conocimientos procedentes de:
- psicología,
- lingüística,
- informática,
- filosofía,
- neurociencia,
- inteligencia artificial.
El objetivo común era comprender cómo surge la inteligencia a partir de procesos cognitivos.
Esta pregunta continúa siendo una de las más importantes tanto para la investigación psicológica como para el desarrollo de sistemas inteligentes.
¿Qué relación tiene Ulric Neisser con la inteligencia artificial?
A primera vista, Neisser no suele aparecer en las historias más populares sobre inteligencia artificial.
No diseñó algoritmos.
No desarrolló programas informáticos.
No construyó sistemas expertos.
Sin embargo, su influencia fue profunda.
La inteligencia artificial surgió en paralelo a las ciencias cognitivas.
Ambas disciplinas compartían una pregunta fundamental:
¿cómo funciona la inteligencia?
Mientras algunos investigadores intentaban reproducir ciertos procesos mentales mediante computación, Neisser trabajaba para comprender esos mismos procesos en los seres humanos.
Por ello, su obra ayudó a proporcionar el marco conceptual necesario para estudiar:
- percepción,
- atención,
- memoria,
- representación mental,
- aprendizaje,
- cognición.
Conceptos que siguen siendo esenciales para la IA actual.
De la revolución cognitiva a la IA generativa
Las tecnologías actuales son muy distintas de las que existían cuando Neisser desarrolló sus investigaciones.
Sin embargo, muchas preguntas siguen siendo sorprendentemente similares.
Por ejemplo:
- ¿Qué significa comprender?
- ¿Cómo se construye una representación del mundo?
- ¿Qué papel desempeña la atención?
- ¿Cómo seleccionamos información relevante?
- ¿Qué diferencia existe entre reconocer patrones y entender una situación?
Estas cuestiones aparecen constantemente en los debates contemporáneos sobre inteligencia artificial.
Y todas ellas tienen profundas raíces en la psicología cognitiva.
Un legado que sigue plenamente vigente
Más de medio siglo después de la publicación de Cognitive Psychology, las ideas de Ulric Neisser continúan influyendo en múltiples disciplinas.
Su principal contribución fue recordar algo que hoy parece evidente, pero que en su momento resultó revolucionario:
para comprender la inteligencia es necesario estudiar la mente.
Gracias a esa visión, la psicología recuperó el estudio científico de procesos como la percepción, la memoria, la atención y el pensamiento.
Y al hacerlo, ayudó también a sentar parte de las bases intelectuales sobre las que posteriormente evolucionarían las ciencias cognitivas y la inteligencia artificial.
Ulric Neisser en la serie “Mentes e IA”
Dentro de la historia compartida entre psicología e inteligencia artificial, Ulric Neisser ocupa un lugar singular.
No fue un ingeniero ni un pionero de la computación.
Fue algo igualmente importante.
Un investigador que ayudó a devolver la mente al centro de la investigación científica.
Y gracias a ello, contribuyó a abrir el camino hacia una comprensión más profunda de la inteligencia humana y, por extensión, de las máquinas inteligentes que hoy intentamos construir.
Lecturas recomendadas
- Mentes e IA: la historia de cómo la psicología ayudó a construir la inteligencia artificial
- Herbert Simon: el psicólogo que ayudó a imaginar las primeras máquinas inteligentes
- Allen Newell: el científico cognitivo que ayudó a crear la inteligencia artificial moderna
- George A. Miller: el psicólogo que ayudó a explicar cómo procesamos la información
- Jerome Bruner: el psicólogo que defendió que aprender significa construir significado